Project Titan, le MMORPG qu’on ne verra jamais

Qui se rappelle encore de Projet Titan, le MMORPG secret de Blizzard qui a finalement été avorté ? Si son existence a été confirmée en 2011, ce projet est le résultat de nombreuses années de travail, mais qui n’ont finalement pas abouti à l’idée originale. Dans son livre Play Nice, le journaliste Jason Schreier a interviewé plusieurs membres du studio pour recréer le douloureux cheminement derrière Projet Titan.

Il faut pour cela remonter à World of Warcraft et sa sortie spectaculaire il y a 20 ans, qui a ébloui beaucoup de gens… mais aussi attiré les prophètes de la mort. Beaucoup de gens prédisaient l’arrivée d’un WoW-killer, et on a eu beaucoup d’exemples ratés en ce sens : Rift, Age of Conan, Star Wars : The Old Republic… la liste est longue comme les files d’attente de New World, mais rencontre surtout peu de succès.

Blizzard a donc décidé de prendre les devants et créer un potentiel remplaçant à World of Warcraft, et a d’abord pensé à utiliser l’univers de StarCraft, avant de se rendre compte que ça ne fonctionnait pas très bien. Finalement, le vice-président de Blizzard, Rob Pardo, a décidé de créer un tout nouvel univers, et a pour cela rassemblé une équipe de choc :

• Chris Metzen, pour l’histoire
• Shane Dabiri, pour la production
• Justin Thavirat, pour la direction artistique

 

Une fois le nom de code Titan choisi, l’équipe réduite se réunissait à chaque déjeuner pour déterminer le setting de ce nouveau jeu ; ainsi, c’est un univers de « near sci-fi » qui a été choisi. Cela veut dire science-fiction mais proche de nous, contrairement à des univers comme Star Wars ou Warhammer 40,000.

L’idée s’affine petit à petit, proposant une Terre alternative dans les années 2070, et le jeu aurait une dualité intéressante : on y incarnerait des gens lambdas le jour, avec des métiers comme chef cuisinier, et leurs pendants héroïques la nuit, quand ils vont affronter les forces du mal. Après deux ans de développement, l’équipe appelée Team 4 s’était largement agrandie, comprenant des employés de Blizzard comme d’autres talent de l’industrie, ramenés par Pardo et sa promesse de créer quelque chose de grandiose.

 

 

 

Le premier problème est arrivé lorsque les développeurs se sont rendus compte que ce qu’ils ont fait n’était juste… pas amusant. Le côté « civil » du jeu était appelé Titan Town, où l’on pouvait exercer des activités comme la pêche, la culture de plantes, la photographie, du jardinage et même du hacking. Les tests internes ont pointé du doigt que ces différents composants étaient amusants séparément, mais que l’ensemble ne formait pas un jeu satisfaisant.

Quant à l’aspect combat du jeu, on pouvait sélectionner différentes classes assez ordinaires, tel que le Jumper qui va vite, ou le Ranger qui vise très bien – rien de bien original, mais cette recette aux ingrédients traditionnels semblait bien fonctionner. Il était possible de faire des donjons en co-op, ainsi que des combats PvP comme ce qu’on connaît aujourd’hui dans Overwatch. Malheureusement, Team 4 trouvait que l’ensemble manquait de cohésion, et surtout de moyens de rétention des joueurs.

Ce qui existait à l’époque, en revanche, c’était League of Legends et son incroyable succès. Riot Games a très vite commencé a débauché de talentueux employés de Blizzard, y compris certains qui bossaient sur Projet Titan – l’équipe entière chargée de l’animation a notamment été prélevée par Riot ! Dans le même temps, les développeurs rencontraient d’importants soucis avec le moteur graphique. Pour rappel, créer un moteur graphique de toutes pièces est une tâche colossalement compliquée, aspirant autant de temps que d’argent ; avoir un moteur graphique défaillant entravait donc la progression des employés qui travaillaient sur Projet Titan, créant autant de frustration que de retards.

Enfin, une difficulté majeure qui a fini par conduire à la mort de Titan a été le manque de coordination et de gestion ; plusieurs artistes talentueux travaillent à différents aspects du jeu, notamment des versions aussi futuristes que jolies de l’Europe de l’Est ou de l’ouest des Etats-Unis. Le problème, c’est que le manque de coordination entre artistes entraînait de nombreux doublons, un dessinateur ajoutant le concept d’une ville pour se rendre compte que quelqu’un l’avait déjà fait trois semaines auparavant. En termes d’efficacités, il y a mieux…

Vadim Bakhlychev, un artiste de Team 4, a indiqué qu’il y avait suffisamment de concept arts pour cinq jeux ! Alors que Team 4 dépassait en effectifs n’importe quelle autre équipe de Blizzard, le manque de gestion a entraîné une inefficacité toujours plus grande.

En plus du trio de base mentionné au début de cet article, Jeff Kaplan (quest designer sur WoW) et Matt Brown (qui a travaillé sur Les Sims chez Maxis) sont venus aider superviser le projet. Rob Pardo restait néanmoins le grand chef, mais avec son travail de superviseur sur Diablo 3 et StarCraft 2, le peu de temps qu’il allouait à Titan n’était pas suffisant. Son attention divisée et sa peur probable de ne pas pouvoir rivaliser avec WoW ont largement entaché la direction de Pardo, qui dénigrait souvent les idées de ses collègues en les obligeant à recommencer à zéro, mais sans ligne directive précise.

Après quelques années, Team 4 a finalement a réussi à faire une démo acceptable se déroulant en Californie, avec des mécaniques comme le combat ou la conduite. Malheureusement, il y avait un clair problème de cohésion, et le prototype n’a pas été jugé assez fun pour convaincre les dirigeants du projet. C’est pourquoi au printemps 2013, Rob Pardo et d’autres cadres supérieurs de Blizzard ont décidé d’arrêter totalement Project Titan, avec un coût total estimé à 80 millions de dollars.

Un an plus tard, Pardo démissionne à la demande de Mike Morhaime (PDG) et de plusieurs cadres de l’entreprise. Pendant ce temps, Chris Metzen, Jeff Kaplan et une petite équipe ont utilisé les vestiges du travail de Team 4 comme base pour Overwatch, dont la sortie en 2016 a été un succès aussi bien critique que commercial.

Et si on ne saura probablement pas avant longtemps ce à quoi Projet Titan devait ressembler, les concept arts visibles ci-dessous nous offrent un aperçu intéressant des différentes itérations du MMORPG, ainsi que des prémices d’Overwatch :