Ubisoft et Tencent, des fiançailles qui en disent long, et pas assez

Ubisoft vient d’annoncer la création d’une nouvelle entité qui regroupera certaines de ses licences majeures, en partenariat avec Tencent. Le géant chinois du jeu vidéo a investi 1,16 milliard d’euros pour acquérir une participation minoritaire de 25 % dans cette nouvelle structure, valorisant celle-ci à environ 4 milliards d’euros.

Cette nouvelle entreprise, dont le nom officiel n’a pas encore été révélé, vise à optimiser la gestion et la croissance des franchises phares d’Ubisoft, notamment Assassin’s Creed, Far Cry et Tom Clancy’s Rainbow Six ; on ignore si Beyond Good and Evil fait aussi parti de ce deal, alors que le deuxième opus se faire toujours attendre. Ces licences représentent une part significative du chiffre d’affaires de l’éditeur français et sont également des porte-étendards depuis des années. A titre informatif, en 2023, Ubisoft a généré un revenu net de 2,3 milliards d’euros, avec une part importante provenant de ces titres à succès.

Les studios clés d’Ubisoft, situés à Montréal, Québec, Barcelone et dans plusieurs autres villes, seront intégrés dans cette nouvelle structure, bien que des licenciements soient probablement à prévoir, comme souvent avec ce genre de réorganisations. Une équipe de direction indépendante gérera la filiale afin de lui donner une plus grande autonomie, tout en conservant une collaboration étroite avec la maison-mère.

Tencent, déjà actionnaire d’Ubisoft via sa participation de 9,99 % dans Guillemot Brothers Limited (structure de contrôle familiale de l’éditeur), renforce ainsi son influence sans pour autant obtenir de droits de gouvernance. Ce nouvel investissement permet à Tencent de consolider sa position sur le marché international du jeu vidéo, tout en sécurisant des partenariats stratégiques avec le géant français. Avec un chiffre d’affaires annuel de plus de 82 milliards de dollars en 2023, Tencent est le plus grand acteur du secteur et détient des participations dans plusieurs autres studios, notamment Riot Games (League of Legends et ses spin-offs), Epic Games (Fortnite) et Supercell (Clash of Clans). Ce nouvel accord avec Ubisoft s’inscrit dans une stratégie globale d’expansion et de diversification, alors que le géant possède des parts dans quasiment tous les studios majeurs du monde.

Pour Ubisoft, cette opération offre une bouffée d’air frais après plusieurs années marquées par des reports de jeux, des restructurations internes et des difficultés financières. L’éditeur a notamment dû faire face à une baisse de ses revenus de 18 % en 2022 et a annoncé des licenciements dans certains de ses studios. En cinq ans, l’action du groupe français accuse une perte de 80%, alors que les nombreuses affaires de harcèlement sexuel impliquant des cadres ne sont pas finies.

Avec ce partenariat, Ubisoft espère renforcer le développement de ses franchises et leur transformation en véritables plateformes de jeu évolutives. L’objectif est d’optimiser les modèles économiques basés sur le fameux live service et de capitaliser sur les tendances actuelles du marché, comme les jeux en monde ouvert et surtout, les micro-transactions. On a notamment en tête Assassin’s Creed Infinity, un genre de métavers composé de plusieurs jeux – dont le mystérieux Hexe, probablement.

L’accord avec Tencent ouvre également la porte à une expansion plus ambitieuse sur le marché chinois, le plus grand marché de jeux vidéo au monde avec plus de 720 millions de joueurs. Ubisoft pourrait ainsi bénéficier de l’expertise de Tencent en matière de distribution et d’adaptation des jeux pour ce marché très réglementé, comme Blizzard Entertainment l’a fait avec NetEase. L’éditeur français avait déjà tenté de percer en Chine avec Assassin’s Creed Jade, un jeu mobile spécifiquement conçu pour le public chinois. Ce nouveau partenariat pourrait faciliter l’implantation de futurs titres et assurer leur succès auprès des joueurs asiatiques ; on notera également le très récent Assassin’s Creed Shadows, bien que le manque de tact d’Ubisoft ait causé plusieurs polémiques majeures.

Avec cette alliance, Ubisoft franchit une nouvelle étape dans sa stratégie de transformation et de consolidation. La collaboration avec Tencent lui permet de sécuriser des fonds conséquents tout en préservant son indépendance créative (pour peu qu’elle existe encore). Reste à voir comment cette nouvelle entité influencera la production des prochaines itérations des licences majeures du groupe, lesquelles sont clairement en perte de vitesse auprès d’un public de moins en moins intéressé.